Cel mai bun prieten al meu, Paul Erickson, s-a dovedit a fi un artist renumit - Și am învățat calea grea

Cea Mai Bună Viață A Ta

Pot trece cu vederea o mulțime de defecte dacă o persoană mă poate face să râd. Când m-am întâlnit prima dată Paul Erickson în 2009, habar n-aveam că într-o bună zi voi afla că este un agent republican cu un (presupusă) iubită spionă rusă , sau că în 2020, ar fi condamnat la șapte ani de închisoare pentru fraudarea investitorilor. Pe atunci, eram prea ocupat să observ cel mai important lucru: mă făcea să râd.

Desigur, când ne-am întâlnit, am crezut că este doar un alt alum de succes. În mai 2009, festivitățile pentru reuniunea noastră de clasă a 25-a Yale erau în curs. Întâlnirea cu Paul părea un accident fericit: era așezat lângă mine la un curs de dimineață la Linsly-Chit, sala mea de curs preferată.

În mod ironic, subiectul prelegerii a fost „reinventarea sinelui”. Nu știam puțin că stăteam lângă un maestru al iluziei, un om care și-a făcut și refăcut propria identitate, de la un think tank conservator la un povestitor îndrăzneț, în funcție de cine vorbea. Și oricât mă durea să o spun, cred că a devenit exact ceea ce aveam nevoie: Un prieten.

O poză cu Paul Erickson și cu mine la cea de-a 25-a reuniune de la Yale din 2009.

Alice Barden / Facebook

Era amuzant și rapid, șoptindu-mi un flux neîncetat de comentarii, numai mie. A fost acel sentiment familiar, rapid, „noi împotriva lumii”, realizat doar atunci când stai lângă un spirit înrudit pe un scaun cu un birou atașat. Ca profesor de zeci de ani, mă obișnuisem să mă aflu de cealaltă parte a clasei; a șopti cu un nou prieten în timpul unei prelegeri a fost un fior.

Spre deosebire de restul colegilor mei de clasă care făceau referire vicleană la propriile lor realizări și salarii de milioane de dolari, Paul nu m-a întrebat ce am făcut. Părea că îi pasă mai mult de cine eram, dincolo de identitățile pe care le purtasem cu mine în toate prezentările mele: o mamă de doi copii, o profesoară, o soție de două decenii.

Viața mea, pe atunci, avea o rutină foarte strânsă. Trezindu-le pe fiicele mele, ducându-le la școală, apoi eu însumi la școală pentru a preda. Zile pline de responsabilități, treburi, comisioane, activități. Ani ocupați. Casa mirosea a lipici. Presupun că m-am mulțumit cu viața mea, cu maternitatea, cu învățătura, cu lunga mea căsătorie. Dar fusesem înghițit de cereri.

Așadar, când m-am regăsit în Old Campusul Yale în weekend, de data aceasta în vârstă de 47 de ani, am fost copleșit de dorința familiară de a face parte din comunitatea colegiului. Cortul supradimensionat, plin de colegi de clasă desăvârșiți, m-a adus înapoi la sinele meu mai tânăr - fata educată din școala publică din New Jersey cu rădăcini în Puerto Rico și shtetl, în loc de Mayflower.

„Adevărul a fost că nu a dat nimic despre viața lui, așa că ar fi putut fi cu adevărat orice”.

Dar Paul, cu statura sa de 6’4 ”, educația din Midwest și mulțimea de prieteni apropiați ai facultății, părea să se potrivească cu toată lumea - și m-a tras fără efort în interiorul cortului unde toți ceilalți s-au petrecut. Pentru o schimbare, mi s-a părut ei a vrut să petreacă timp cu Eu . În noaptea în care ne-am întâlnit, eu și Paul am contopit grupurile de prieteni și am petrecut seara râzând.

Când soțul și fiicele mele au ajuns la reuniune a doua zi, m-au găsit zâmbind. Paul a cultivat rapid glume cu ambele fiice ale mele. Chiar și soțul meu Nick - întotdeauna precaut și rareori influențat de glamour - părea să-l tolereze.

Dar tot Nick a fost cel care a ridicat primul steag roșu. După cină finală de reuniune finală în care Paul a ținut curte cu povești despre „comuniști” de luptă în timpul verilor colegiului și a altor aventuri bizare din viața sa, care se deplasau în comerț, politică și organizații din umbră, soțul meu a stat până târziu pe Google. „Ești sigur că există?” M-a întrebat Nick. „Ești sigur că s-a dus la Yale?” Acesta a fost anul 2009, iar Paul a fost invizibil pe Google. (Un deceniu mai târziu, ar avea o pagină Wikipedia .) Am glumit că se află în CIA. Prietenul nostru, spionul.

Adevărul a fost că nu a dat nimic despre viața lui, așa că el chiar ar putea au fost orice. Un milionar excentric sau un agent politic. Era plin de bârfe de vedete care-mi fascinau fiicele; poate era un articole de articole bine conectat. Când s-a încheiat reuniunea, am simțit că știu un lucru că el este: un prieten. Și pentru mult timp, am crezut că este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Aceasta a fost prima mea greșeală.

Soțul meu și cu Maria Butina și Paul Erickson.

Lisa Nicolaou

După ce emoția weekendului de reuniune s-a potolit, Paul a întins imediat mâna pentru a rămâne în contact, înclinându-se spre poziția sa finală de membru de onoare al familiei mele.

În scrisorile scrise de mână și e-mailurile îndelungate adresate „Lady Lisa” pe care le-a trimis după eveniment, Paul m-a făcut să mă simt special și inteligent - demn de o asemenea atenție - chiar dacă orbita mea se întindea doar în același oraș în care am fost crescut, nu Davos sau Washington DC, ca unii dintre ceilalți prieteni ai săi. Vorbea cu ritmul lui Robin Williams și radia farmec ca un foc de artificii într-un borcan. M-am gândit că ar fi o crimă să privesc în altă parte. Sau să spunem nu cadourilor sale, care ne-au fost împușcate în lunile de după reuniune și nu au încetat până - bine, până la arestarea sa în 2019, mai mult sau mai puțin.

Prima noastră întâlnire post-reuniune a fost la Sardi’s, un renumit restaurant din centrul orașului Manhattan, frecvent vizitat de vedetele din Broadway. De acolo, anii noștri au fost marcați de evenimente pe care le-a planificat tocmai pentru a ne înveseli viața, cum ar fi acea cină: excursii improvizate la jocuri de baschet din liceu, unde a înveselit-o pe fiica mea, chiar și atunci când ea era pe bancă; bilete la spectacolul Broadway al lui Bruce Springsteen și o piesă pentru ziua de naștere a 16-a fiicei mele, cu o preluare cu limuzină stretch. La petrecerea de absolvire a fiicei mele mai mari a apărut, de asemenea, o surpriză purtând o toga, o încuviințare a moștenirii greco-cipriote a soțului meu.

Paul și Maria la Harry Potter World din Orlando în 2015.

Elena Nicolaou

Maria și fiicele mele la Sea World în 2015.

Elena Nicolaou

Și apoi a fost călătoria la Orlando în 2015, unde am înotat cu delfinii, am mers la plimbări și am întâlnit-o pe iubita lui, Maria Butina, un cap roșu izbitor care ne-a îndrăgit cu povești despre ea copilăria în Siberia. Maria, cu doar câțiva ani mai în vârstă decât fiicele mele, mi-ar spune în cele din urmă că sunt ca o a doua mamă pentru ea.

Cadourile au mers în două direcții. Pentru a comemora escapada noastră din Florida, i-am trimis o pătură cu o fotografie aruncată în aer; toți șase, mângâind delfini și zâmbind. El a răspuns într-un e-mail: „Nimeni nu-mi mai face NICIODATĂ cadouri de ziua mea ... EXCEPȚI-VĂ !!!

„Este posibil ca, în cele din urmă, cadoul meu lui Paul să fie mai mult decât banii pe care i-aș da în cele din urmă”.

În mod consecvent, de ziua lui și de Crăciun, am trimis pachete în casa lui din Dakota de Sud pline cu cadouri care să încânte un copil - jucării din desenele sale animate preferate, un sortiment de orice fel de M&M. „Ești o sursă (dacă nu chiar PRINCIPALA) de bucurie nelimitată în viața mea. Nu există niciodată o conversație, o masă sau o aventură cu tine care să nu mă lase pe mine un om mai bun ”, mi-a trimis un e-mail într-un Crăciun.

Cu siguranță nu aș putea să-i potrivesc darurile în termeni de extravaganță, dar i-am dat un alt tip de cadou, pe care unii l-ar putea numi de neprețuit: timpul petrecut cu oameni care țineau la el. Uneori mă gândesc la noi toți care stăm pe terasa mea, spun povești și râd și o văd printr-un obiectiv panoramic. Poate că distracția asta a fost real pentru el. Este posibil ca, în cele din urmă, cadoul meu lui Paul să fie mai mult decât banii pe care i-aș da în cele din urmă.

Paul a ținut curte în timpul unei petreceri pe curtea mea în 2017.

Lisa Nicolaou

În 2014, la cinci ani după ce l-am cunoscut pe Paul, ne-am adunat din nou pentru a 30-a reuniune. Când nu am reușit să asigur o cameră de hotel, Paul ne-a oferit eroic soțului meu și mie cazările sale luxoase. După cum îmi amintesc, el a plătit chiar factura. El a fost deosebit de generos în acel weekend, acoperind filele când un grup mare de colegi de clasă s-au adunat la pizza și bere la unul dintre locurile noastre preferate din New Haven, în prima noapte a reuniunii. Am fost cu toții șocați de generozitatea lui. Obrajii înroșiți, simțindu-se plini și recunoscători, îl lăsăm să plătească.

Era generos pentru că nu își cheltuia banii. De fapt, până atunci, probabil că-l cheltuia pe al meu. La un moment dat între reuniuni, ieșiri și vacanțe, o mulțime de noi ne adunasem la Yale Club pentru a sărbători cele 50 de zile de naștere în 2012. Atunci Paul și-a pus capcana și am intrat în ea cu o mare , zâmbet mut pe fața mea, cel pe care l-am rezervat prietenilor mei.

„A fost generos pentru că nu-și cheltuia banii.”

Știa că eu sunt genul care trebuie să investească în scaunul Dignity, un dispozitiv care făcea posibil ca persoanele cu mobilitate limitată să folosească baia singure; îmi auzise povestea despre faptul că fratele meu a fost într-un scaun cu rotile în copilărie în timp ce suferea prin Guillain-Barre, o boală care duce la paralizie. El a spus că vom obține o rentabilitate a investiției noastre. El a spus că banii ar putea contribui la plata studiilor universitare ale fiicelor mele.

Soțul meu și cu mine am investit în înșelătoria sa, despre care am aflat ulterior de la agentul FBI că este un brevet legitim - nu doar unul care îi aparține lui Paul. Dar au existat și alte pitch-uri, pentru alte persoane. O aventură de a dezvolta terenuri în Câmpurile petroliere Bakken din Dakota de Nord , aproape de locul în care a fost crescut în Dakota de Sud de către părinții adoptivi, de exemplu. Acea înșelătorie pe care a folosit-o pe guvernatori și congresmeni și cu toți ceilalți oameni „importanți” cu care a petrecut cea mai mare parte a anului, când nu făcea lucruri precum să cadă pe terasa noastră pentru un ceai cu gheață și să râdă cu „familia lui New Jersey”.

Paul Erickson vorbind cu fiica mea în curtea noastră din 2017.

Lisa Nicolaou

În plus față de cadourile elaborate, moneda sa era în pronunțări umbre care mai târziu s-ar dovedi adevărate, consolidându-și statutul de Nostradamus al gospodăriei mele, un emisar din țara oamenilor puternici care știau lucruri. După ani de greșeli politice, în 2016, când se afla la petrecerea de absolvire a fiicei mele, el a declarat că Donald Trump va fi ales președinte. Acea s-a împlinit, desigur.

Cu prietenia noastră, m-am convins că distracția pură ar putea fi o punte de legătură peste diferențele politice. El mi-a dovedit, un liberal pe tot parcursul vieții și un idealist la inimă, că unele relații ar putea întrece într-adevăr diferențele. M-am felicitat pentru deschiderea mea.

Acum sunt mai puțin idealist. Îmi dau seama că Paul mă dimensionase rapid: eram o femeie de vârstă mijlocie care avea nevoie de o atenție. Un semn ușor.

O scrisoare pe care mi-a scris-o Pavel în 2012.

Lisa Nicolaou

După arestarea sa din februarie 2019, am aflat câteva detalii ale istoriei lui Pavel - dar cu siguranță nu toate. S-a transferat la Yale de la Universitatea din Dakota de Sud și a mers la Facultatea de Drept a Universității din Virginia. El a avut legături de lungă durată cu N.R.A . El a produs un film de la Hollywood , Scorpionul Roșu , cu Dolph Lundgren în rol principal. A lucrat la mai multe campanii republicane , incluzând licitația prezidențială a lui Pat Buchanan în 1992. În 1997, a organizat o Miting creștin care a adus 1,2 milioane de oameni la Washington, D.C. , angajându-se să susțină valorile spirituale. Recent, vremea lui Pavol, care a fost în conflict cu elita conservatoare și creștină, l-a adus la un stagiu de trei ani în consiliul de administrație al Uniunea Conservatoare Americană . A servit și ca consilier informal al lui Mitt Romney .

Potrivit lui proceduri de condamnare, Paul ar fi luat 5,3 milioane de dolari de la aproximativ 78 de investitori , într-o schemă de 22 de ani care se întinde până în 1997. În cele din urmă, tot ceea ce îngrijorează cu privire la statutul nostru în cercul său social a fost pentru nimic. Am fost la fel de importanți ca toți ceilalți: suficient de importanți pentru a fi înșelați.

Asta nu înseamnă că nu știam mai bine. Am facut. Dincolo de poveștile sale erau corzi de marionetă și m-am atașat de ele. Alți oameni, când l-au privit pe Paul, au văzut ce era el cu adevărat: un bărbat înalt, care purta polo elegant și polonez și o tunsoare Ronald McDonald.

Dar alți oameni nu aveau lumina lui Pavel strălucind asupra lor. Când asta este în ochii tăi, este tot ce poți vedea.

'Domnul. Talese m-a tras deoparte pentru a-mi spune că Paul nu era un om drăguț - și că ar trebui să fiu atentă.

Ultima dată când i-am văzut pe Paul și Maria au fost la o adunare pe care o planificase într-un restaurant elegant din East Side din Manhattan, în martie 2017. El mi-a invitat fiica să se întâlnească cu faimosul jurnalist Gay Talese, aparent pentru a o ajuta în cariera de scriitor. Ulterior am aflat relația lui Paul cu jurnalistul datând din 1993, când Paul era în calitate de consilier media al lui John Wayne Bobbitt iar Talese acoperea scandalul. Înainte de a se încheia noaptea, domnul Talese m-a tras deoparte pentru a-mi spune că Paul nu era un om drăguț - și că ar trebui să fiu atent.

Dar până atunci era prea târziu.

Paul și cu mine în curtea mea din 2017.

Lisa Nicolaou

În iulie 2018, Maria, iubita lui Paul și „fiica” mea rusă a fost arestat și acuzat că a acționat ca agent pentru Federația Rusă. Maria ar fi încercat să influențeze oficialii republicani în numele guvernului rus. Când a apărut știrea, un coleg de clasă și cu mine am legat relația noastră comună cu Paul.

Până în luna februarie a anului următor, Paul a fost pus sub acuzare pentru acuzații care nu au legătură cu dosarul principal al Mariei. În schimb, el a fost găsit în centrul unui plan lung de două decenii de fraudare a investitorilor. Prietenul meu și cu mine eram doar doi dintre mulți. Mi-a dat numărul de telefon al unui agent de la FBI și m-a asigurat că mă voi simți mai bine după ce am făcut apelul.

Am vorbit cu agentul FBI din Dakota de Sud, unde Paul a crescut și mai târziu și-a cultivat contra, timp de peste o oră. A fost remarcabil de amabil și de susținător. Mi-a spus că ceea ce l-a deosebit pe Paul de zecile de criminali și escroci pe care i-a întâlnit de-a lungul anilor a fost că a rămas un bun prieten pentru victimele sale de-a lungul tuturor.

Chiar și după ce a dat „prietenilor” situații financiare false, chiar și în timp ce sifonează banii „prietenilor” săi pentru a-și finanța aventurile. Chiar în timp ce făcea toate acestea, a continuat șarada prieteniei. Nu a fugit de rușine. Agentul mi-a spus că a avut de-a face cu bărbați escroci pentru cea mai mare parte a lungii sale cariere și că Paul a fost unul dintre cei mai buni. Ceea ce, desigur, însemna că era unul dintre cei mai răi.

„Mi-a spus că a avut de-a face cu bărbați escroci în cea mai mare parte a lungii sale cariere și că Paul a fost unul dintre cei mai buni.”

Lunile care au urmat conversației mele cu agentul au fost sumbre. Soțul meu nu mai avea serviciu. Am avut de-a face cu probleme de sănătate care erau probabil legate de tot stresul. M-am simțit gol, cam ca atunci când carnavalul părăsește orașul. Amintirile despre distracție au fost asociate cu realizarea că distracția era o fațadă.

La fel de mult ca pierderea banilor, ceea ce a durut a fost ideea că toate acestea - toate amintirile pe care le-am împărtășit - nu erau reale. Ne pierdusem timpul și energia.

Dar am continuat. Am continuat să ascult muzică în care versurile depășeau melodia, mi-am udat orhideele, am citit poezie și am scris propria mea. Florile continue ale orhideelor mi-au dat micile minuni de care aveam nevoie pentru a ajunge la mâine; iubirea soțului, fiicelor și prietenilor mi-a oferit sprijinul pentru a rămâne în picioare când am ajuns acolo.

Până în mai 2019, eram aproape gata să mă întorc la Yale pentru cea de-a 35-a reuniune, dar totuși „vacilant”, pentru a folosi un termen de la un fost coleg de cameră.

Înainte de reuniune, am primit cu toții o invitație de a participa la un panou cu tema „Curveballs”. Am convocat curajul de a fi voluntar și m-am alăturat altor colegi de clasă care se confruntaseră cu o varietate de obstacole provocatoare. Soarele curgea prin vitralii când m-am dus la podium și mi-am povestit povestea mea - că Paul, presupusul prieten pe care l-am întâlnit cu zece ani înainte, chiar în acea cameră, m-a trădat, m-a retras din bani și aproape m-a spart. Dar nu a făcut-o. Încă stăteam în picioare.

A spune adevărul a fost eliberator și împuternicit, iar bunătatea pe care am primit-o ulterior de la colegii de clasă a fost o răsplată neașteptată. Experiența mi-a amintit de Kintsugi, ceramica japoneză apreciată pentru fisurile care sunt evidențiate cu aur în loc să fie ascunse. Mă simt ca unul din bolurile alea. Crăpat, dar mai puternic.

M-am gândit la această imagine când am participat la una din Oprah 20/20 Vision Tour se oprește cu fiica mea în ianuarie 2020. Elena - editor de cultură pentru acest site web, OprahMag.com - acoperea evenimentul din Atlanta și ea m-a adus ca oaspete.

Un selfie făcut înainte ca Oprah să intre pe scenă.

Elena Nicolaou

În acel stadion din Atlanta, Oprah a vorbit despre importanța intenției. Atunci mi-am dat seama că intenția mea era să-mi spun povestea - pentru a mă vindeca, da, dar și pentru a avertiza pe alții să protejeze înșiși . Dacă cineva îți arată doar o parte a lui, înseamnă că ascunde și celelalte părți.

Uneori mă întreb dacă apelul meu pentru Paul era mai mult decât faptul că eram o marcă ușoară, cinstită și vulnerabilă. Poate chiar el făcut ca noi la fel de mult cum a arătat că a făcut-o, cu litere înflorite și rafale de râs. Poate spera că petrecerea timpului cu oameni care erau întregi îl va face mai puțin rupt. Sau poate a fost o minciună tot timpul - deși aceasta este „poate” pe care încă nu am acceptat-o pe deplin.

În noiembrie 2019, Paul a pledat vinovat de o acuzație de fraudă prin fir și o acuzație de spălare de bani, ambele crime. Pe 6 iulie 2020, am urmărit-o pe judecătoarea de district Karen E. Schreier l-a condamnat pe Paul la șapte ani de închisoare federală. „Ești un hoț și ți-ai trădat prietenii și familia, cam pe toți cei pe care îi cunoști”, a spus Schreier.

Am avut o sticlă de șampanie răcorind mult timp, așteptând sentința lui Paul. Dar, împreună cu acea etapă, mi-am sărbătorit propria supraviețuire. M-am gândit la poetul Lucille Clifton și la cuvintele ei: „Vino să sărbătorești cu mine că în fiecare zi ceva a încercat să mă omoare și a eșuat”. M-am gândit la Oprah și la una dintre mantrele ei: „Pot. Eu voi. Priveste-ma.'

„M-am gândit la Oprah și la una dintre mantrele ei: pot. Eu voi. Priveste-ma.'

Înainte de a preda scrisorile pe care mi le-a scris Paul FBI-ului, le-am citit din nou și m-am iertat puțin. „Când am ocazia de a fura câteva ore cu cineva ca tine, sursă de bucurie radiantă, viața mea profesională se risipește. Îi dai soțului tău, copiilor tăi și prietenilor tăi cel mai prețios cadou din viață: dragostea necondiționată dintr-o inimă curată. Mă consider binecuvântat să împărtășesc o bucată din asta. ” Paul a scris asta în ianuarie 2012 - cam în aceeași perioadă în care i-am scris cecul.

În cele din urmă, Paul mi-a dat tot ce aveam nevoie. Paul îmi încurajase întotdeauna dorința de a fi scriitor și mi-a dat o poveste pe care trebuia să o spun. Acum, știu că nu aveam nevoie de el pentru a-l realiza. În ultima vreme, am scris un memoriu despre 50 de ani, intitulat Spioni, bărbați înșelători și alte indignări din Evul Mediu . În sfârșit am primit darul pe care mi l-am dorit cel mai mult: povestea pe care a trebuit să o scriu, povestea care m-a făcut scriitor.

Pentru mai multe povești de acest gen, Înscrieți-vă pentru newsletter-ul nostru .